園林假山是一門講究意境的造型藝術，它是自然界名山大川的藝術縮影。營造石質假山通常采用的石料，按其質地分為軟、硬兩大類。大型的園林假山主要用硬質石料創作。由于硬質石料所具有的天然形態、紋理、色彩等特點，通常依據其天然姿態來確定創作主題，因材立意造型。如用鋒芒挺秀的斧劈石、砂片石、千層石來表現壁立千仞之勢；用圓滑渾厚的溪水石、卵石、龜紋石來表現清遠綺麗之秀；用紋理突兀的英德石、祁連石來表現崎嶇危巖之險；用剔透嵌空的靈壁石、太湖石來表現洞天幽深之奇。
    在石質假山的營造過程中，山石的布局手法尤為關鍵，主要有以下幾方面：
    分清主次假山中所有山石的風格、質地、色彩、紋理、脈絡必須一致。但山形、大小、高低必須有變化。山峰高高低低，參差不齊；山腰線要流暢，左右要有變化，一邊坡度陡，一邊坡度緩，使山的造型形成一種動勢；山腳要有回抱、曲折，線條要流利自如，以突出假山中水的柔軟。
    疏密得當疏密有致是指山石分布不可平均。在園林假山的造型布局中，山石皴紋、群峰位置、植物點綴、小品配置等，都要做到疏密有致。通常，園林假山的主峰一帶是最密處，山石布置得密，樹木栽植得密；而在配峰部分相對較稀疏。
    講究開合在園林假山的藝術造型中，開是起勢，合是收尾。立峰是開，坡腳是合；近山是開，遠山是合。一般的園林假山布局都是由3至4個開合組成，開合的交替出現，可以使假山體現出節奏韻律。
    虛實相生在假山藝術中，虛實既指藝術境界，又指藝術的處理手法。所謂藝術境界是指園林假山所表現出來的深遠意境（稱為虛境）和假山所形成的真實景觀（稱為實境）。所謂虛實的藝術手法是指園林假山所表現出來的虛空與實在。
    露中有藏露中有藏是指園林假山要能展現出一個景外有景、景中生情的動人畫面，創造深遠意境。
    空白處理空白在假山中所占空間的大小，對整個布局效果起著重要的作用。如要表現湖光山色、海島風光等題材時，空白處宜大、山角處理宜簡潔；而表現重山峻嶺，峽谷險灘等題材時，則空白處宜小些，山角處理也宜復雜、多變。
    透視處理物體給人的感覺總是近大遠小、近高遠低、近寬遠窄、近清遠迷，這種現象叫透視現象。根據透視現象，園林假山中的近景和主景宜清晰和具體；中景則著重表現山石的塊面結構；遠景則著重表現出山勢和山形。
    小中見大在園林假山中，常以點石顯示高山的雄偉；以小樹襯托出山峰的壯觀；以小屋、小亭等體現群山的磅礴氣勢。